Skogskovall är en ettårig ört i snyltrotsväxterna som växer i skuggiga till halvskuggiga barrskogar och blandskogar, ofta på frisk till fuktig mark och gärna i mossiga miljöer. Den blir vanligtvis 10–30 cm hög och har en smal, upprätt stjälk med motsatta, smala till lansettlika blad.

Den blommar under sommaren med små, gulaktiga till gula, tvåläppiga blommor som sitter i bladvecken längs den övre delen av stjälken. Ofta syns även små stödblad som kan få svagt färgade kanter. Skogskovall är en halvparasit: den har gröna blad och fotosyntetiserar själv, men tar också vatten och näring genom rötterna från närliggande växter, särskilt gräs och andra örter.

Efter blomningen bildas frön som gärna sprids av myror. Skogskovall kan lokalt förekomma i stora mängder och är en typisk art i fuktigare skogsmiljöer.