Gullviva är en flerårig ört i viveväxterna som trivs på ljusa, öppna marker som ängar, hagar, vägkanter och glesa lövskogsbryn, ofta på kalkrik eller näringsrik jord. Den blir vanligtvis 10–30 cm hög och bildar en bladrosett av skrynkliga, avlånga blad nära marken.

På våren blommar gullviva med flera nickande, väldoftande blommor samlade i en flock i toppen av en bladlös stängel. Blommorna är klargula med en något mörkare gul eller orange fläck i svalget. Efter blomningen utvecklas frökapslar, och växten kan sprida sig både med frön och genom att bestånden långsamt breder ut sig. Gullviva är en klassisk vårblomma och en viktig tidig nektarkälla för många pollinerande insekter.