Kärrviol är en liten, flerårig viol som växer på fuktiga till blöta marker som kärr, myrkanter, fuktiga mossmarker, sumpskogar och längs bäckar. Den är spridd i stora delar av Sverige och trivs särskilt där marken är sur och mossig.

Plantan blir vanligtvis 5–15 cm hög och har en låg växtform med en bladrosett av hjärtformade till njurformade blad på långa skaft. Kärrviol blommar under våren och försommaren med relativt stora, ljusvioletta till blekt blålila blommor (ibland nästan vita) med en kort sporre. Den kan bilda fina mattor i fuktig skogsmark och våtmarker. Senare under säsongen kan den även bilda små, mer oansenliga självbefruktande blommor, vilket hjälper den att säkra frösättning även när pollinatörer är få.